تم الكشف أخيرًا عن الفراغ المظلم الغامض للفضاء بين النجمي بواسطة مركبتين فضائيتين جريئتين أصبحتا أول كائنات من صنع الإنسان تغادر نظامنا الشمسي.
بعيدًا عن الاحتضان الوقائي للشمس ، تبدو حافة نظامنا الشمسي مكانًا باردًا وفارغًا ومظلمًا. كان يُعتقد لفترة طويلة أن الفضاء التثاؤب بيننا وبين أقرب النجوم هو مساحة شاسعة بشكل مخيف من العدم.
حتى وقت قريب ، كان مكانًا ما لا يمكن للبشرية أن تنظر إليه إلا من بعيد. لم يعطها علماء الفلك سوى اهتمام عابر ، وفضلوا بدلاً من ذلك تركيز تلسكوباتهم على الكتل المتوهجة للنجوم والمجرات والسديم المجاورة لنا.
لكن مركبتين فضائيتين تم بناؤهما وإطلاقهما في سبعينيات القرن الماضي ، كانتا خلال السنوات القليلة الماضية تبثان أولى لمحاتنا من هذه المنطقة الغريبة التي نسميها الفضاء بين النجوم. كأول كائنات من صنع الإنسان تغادر نظامنا الشمسي ، فإنها تغامر بالذهاب إلى منطقة مجهولة ، على بعد مليارات الأميال من المنزل. لم تقم أي مركبة فضائية أخرى بالسفر إلى هذا الحد.
المجالات المغناطيسية تقاتل وتدفع وتتقيد ببعضها البعض. الصورة التي يجب أن تكون لديك مثل حوض السباحة تحت شلالات نياجرا – ميشيل بانيستر
وقد كشفوا أنه خارج حدود نظامنا الشمسي توجد منطقة غير مرئية من النشاط الفوضوي المزبد.
تقول ميشيل بانيستر ، عالمة الفلك في جامعة كانتربري في كرايستشيرش بنيوزيلندا ، والتي تدرس السطح الخارجي روافد النظام الشمسي. “المجالات المغناطيسية تقاتل وتدفع وتترابط مع بعضها البعض. الصورة التي يجب أن تكون لديك مثل حوض السباحة تحت شلالات نياجرا “.
وبدلاً من تساقط المياه ، فإن الاضطراب ناتج عن الرياح الشمسية – تيار مستمر وقوي من الجسيمات المشحونة ، أو البلازما ، التي تتناثر في كل اتجاه من الشمس – حيث تصطدم بمزيج من الغاز والغبار و الأشعة الكونية التي تهب بين أنظمة النجوم ، والمعروفة باسم “الوسط بين النجوم”.
عمل العلماء على تكوين صورة لما يتكون منه الوسط البينجمي على مدار القرن الماضي ، ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى الملاحظات باستخدام تلسكوبات الراديو والأشعة السينية. لقد كشفوا أنه يتألف من ذرات الهيدروجين المتأين المنتشر للغاية ، والغبار ، والأشعة الكونية التي تتخللها سحب جزيئية كثيفة من الغاز يعتقد أنها مهد النجوم الجديدة.
لكن طبيعتها الدقيقة خارج نظامنا الشمسي كانت لغزًا إلى حد كبير ، ويرجع ذلك أساسًا إلى أن الشمس ، وجميع الكواكب الثمانية وقرص بعيد من الحطام المعروف باسم حزام كايبر ، كلها محتواة داخل فقاعة واقية عملاقة شكلتها الرياح الشمسية ، والمعروفة مثل الغلاف الشمسي. بينما تندفع الشمس والكواكب المحيطة بها عبر المجرة ، فإن هذه الفقاعة تصطدم بالوسط النجمي مثل الدرع غير المرئي ، مما يمنع معظم الأشعة الكونية الضارة والمواد الأخرى.